Так скопировали мы Волгу с Форда\Холдена или нет?

Дизайн автомобиля был достаточно стандартным для рубежа шестидесятых и семидесятых годов. По общим пропорциям и обводам кузова машина была ближе к американским образцам, но деталировка — бамперы, светотехника — была скорее европейской. Разработанные параллельно с «Волгой» поколения моделей европейского рынка выпускались с минимальными изменениями до середины 1970-х годов, а североамериканского — до конца того же десятилетия, так что до этого срока «Волга» выглядела вполне уместно в потоке автомобилей развитых стран.

Машина имеет довольно простые, «рубленые» обводы, штампованные кузовные панели просты и технологичны, лобовое и заднее стекла имеют минимальный изгиб. Стёкла дверей — впервые для отечественного автопрома гнутые. Цельноштампованные рамки стёкол дверей массивны и довольно грубы для обеспечения максимальной прочности и, одновременно, простоты изготовления. Кузова окрашивались в простые цвета — в основном белый, серый, серо-голубой и бежевый, а также специфический «таксишный» лимонный. Машин других цветов делали сравнительно немного, в том числе и чёрных, значительная часть из них шла на экспорт. Всего для окраски использовалось до 20 вариантов окраски меламиноалкидной эмалью МЛ (против до 50 вариантов включая двуцветные комбинации — у ведущих мировых производителей). Для внутреннего рынка не было окрасок «металлик» (за исключение отдельных экспортных серий) или двухцветных окрасок (так дилеры ГАЗ-а иногда красили экспортные машины уже за границей). Виниловый верх также штатно не ставился, все имеющиеся образцы оклейки крыши — тюнинг владельцев или, возможно, дилеров. Правда, заводом практиковалась сборка автомобилей по специальным заказам советской и партийной элиты, в случае которых отделка кузова и салона могли существенно отличаться от серийных.
Крыша автомобиля — со скруглёнными углами и чётким ребром жёсткости, очерчивающим её профиль. Нижние задние уголки стёкол задних дверей срезаны наискосок, также оформлены и передние нижние углы стёкол форточек передних дверей — оригинальная находка дизайнеров ГАЗа; впоследствии аналогичный дизайн этого элемента использовался на Renault 20 и Chevrolet Caprice модели 1977—1990 годов, а из недавних моделей можно назвать Kia Cerato. Оригинальными ГАЗовским элементом можно назвать и украшающие массивную заднюю стойку крыши хромированные накладки — «гребёнки», дефлекторы вентиляции салона. После 1974 года на ней появляется стояночный огонь, который водитель включал при выходе пассажиров в соответствующую сторону; на ГАЗ-24-10 огонь убрали, а передние двери лишили изгиба вдоль линии остекления с применением цельного бокового окна (без форточки).

Также из особенностей дизайна можно отметить выштамповку в виде воздухозаборника на капоте (power bulge), ребро жёсткости на крышке багажника, рудиментарные «плавнички» на задних крыльях и верхние ребра жёсткости — «буртики» — на передних; последние выполняли и чисто практическую функцию — обозначать углы автомобиля, чтобы водитель лучше чувствовал его габариты.

На виде спереди в первую очередь бросается в глаза характерная решётка радиатора с рисунком «китовый ус», как у предыдущей модели — ГАЗ-21. Решётка имеет V-образную форму и модный в те годы обратный наклон. Передние поворотники и габаритные огни имеют «европейскую» форму и немного напоминают «Опель Капитен» того же класса. Спереди под решёткой радиатора был широкий, от подфарника до подфарника, горизонтальный молдинг. После появления клыков он укорачивается до расстояния между ними, а по внешнюю сторону от клыков появились штатные квадратные «противотуманки», по дизайну напоминающие изделия фирмы Hella.

На виде сзади наиболее характерной деталью являются вертикальные фонари в форме вытянутых по вертикали шестигранников, подчеркивающие большую ширину машины. На ранних версиях фонари были трёхсекционные, их дополняли отдельные катафоты. Позднее отражатели перенесли в сами задние фонари, параллельно упростив их (фонарей) конструкцию. Фонари с самого начала использовали «европейскую» схему работы — с красными стёклами стоп-сигналов, оранжевыми поворотников и белыми — огней заднего хода. Подштамповка под номерной знак на задней панели кузова была «узкой» (для «чёрного» заднего номера почти квадратных пропорций) до 1981 года, позднее — под номер современного стандарта (основной стала начиная с моделей «третьей серии»).

Блестящий декор автомобиля достаточно немногочислен по меркам тех лет. По порогам автомобиля идёт молдинг из нержавеющей стали с заострёнными концами (сохраняется очень редко, так как из-за непродуманного крепления быстро разбалтывается и начинает шуметь при езде, а также портить краску на порогах). Начиная со второй серии (после 1977 года) на передних крыльях есть круглые повторители указателей поворота, при этом ранее устанавливавшиеся на их местах хромированные шильдики «Волга» фигурным шрифтом перенесли на несколько сантиметров назад (сохраняются редко из-за частой замены крыльев). На задней панели кузова тоже была надпись «Волга», но совершенно другим шрифтом (как надпись на руле). Ручки дверей имеют типичную для 1960-х и первой половины 1970-х годов форму, двери открываются нажатием на круглую кнопку. На более новых «Волгах» (начиная с ГАЗ-3102, затем на 24-10) ручки «с кнопками» заменили оригинальными и довольно интересными внешне, но очень неудобными «безопасными» ручками, полностью утопленными в плоскость двери. По нижней кромке крышки багажника идёт широкий молдинг со сложным профилем, композиционно объединяющий оба задних фонаря и служащий для защиты нижней кромки багажника. На ГАЗ-24-10 он, как и большая часть блестящей отделки, исчезает.

Бамперы машин до середины 1978 года выпуска не имели клыков, только резиновую полосу посередине, которая при лёгком столкновении предотвращала повреждение хромового покрытия. Изначально бамперы крепились к кузову без использования скрытых болтов — их головки были видны на боковинах, но данный вид крепежа был быстро упразднён уже после первых производственных серий из эстетических соображений. У второй серии (выпуск с сентября-октября 1978 до 1985 годов) появляются клыки (несколько непропорциональные по размеру; считалось, что они предотвращают «подъезд» автомобиля под препятствие), также с резиновыми накладками. В 1985 году, незадолго до появления ГАЗ-24-10, их вновь убрали из-за повышения вероятности травмирования пешеходов. У заднего бампера части, заходящие на боковину («уши») заметно длиннее, чем у переднего, чтобы визуально сгладить возникающее впечатление непропорционально длинного заднего свеса.

Под передним бампером находится площадка крепления номерного знака с хромированными декоративными боковинами. Они исчезли с появлением клыков. Данная площадка откидывается вниз, обеспечивая доступ для «кривого стартёра».

Автомобиль с завода снабжался внешним хромированым зеркалом заднего вида (два на крыльях — только на очень ранних машинах, скорее всего — только прототипах; позднее — одним на водительской двери, второе зеркало на правой двери устанавливалось на универсалах; сейчас правое хромированое зеркало — редкость у коллекционеров) и антенной с электрическим приводом выдвигания-задвигания, расположенной в правом крыле.