Автомобили М–21 "Волга" (с 1964 – ГАЗ-21) различных модификаций выпускались Горьковским Автомобильным Заводом с декабря 1956 года по июль 1970-го.
Модификации делятся на три основных модельных ряда. В просторечии: "со звездой", "акулья пасть" и "китовый ус". На самом деле завод четыре раза изменял индекс базовой модели. Причем при начале производства новой модификации каждый раз выпускалось значительное количество так называемых "переходных" моделей.
Начало серийного производства "Волги" датируется декабрем 1956-го года. Выпускались две модификации автомобиля: базовая модель общего назначения – М-21Б, и модификация для такси – М-21Г. Такси отличалась от базовой модели установленным вместо радиоприемника счетчиком, опознавательным зеленым фонарем и сиденьями, обитыми кожзаменителем типа текстовинит (базовая модель имела тканевую обивку с элементами автобима (тоже кожзаменитель), гамма обивки зависела от цвета кузова) . Первые серийные "Волги" окрашивались нитроэмалью и производились из бельгийской стали.
На автомобили устанавливался модернизированный нижнеклапанный "победовский" двигатель, расточенный до 2432 куб. см. мощностью 65л.с. Главная передача была спирально-конической. Еще одним характерным отличительным элементом автомобилей именно этих, первых выпусков была отделочная рамка заднего окна. Этот элемент устанавливался на все модификации до 3-го квартала 1958-го года.
В мае 1957 года на "Волгу" начали устанавливать новый верхнеклапанный двигатель, созданный специально для нее. Одновременно начали установку задних мостов с гипоидной главной передачей. С введением этих новшеств завод изменил индекс базовой модификации на М-21В. Такси получили индекс М-21А. Тогда же начали производство модификации для экспорта с форсированным путем увеличения степени сжатия мотором. Ее индекс – М-21Д. В 1958 году начато производство модификаций с автоматической трансмиссией. Базовая модель общего назначения имела индекс М-21. На модификацию для экспорта устанавливали форсированный двигатель, такая машина получила индекс М-21Е. К сожалению, производство "Волг" с АКПП было прекращено в этом же году по причине отсутствия в стране условий обеспечения должного ухода за "автоматом". Таких машин было выпущено около 700 штук.
С началом 1959 года автомобиль претерпел значительные внешние изменения. Была установлена новая облицовка радиатора с 16-ю вертикальными отверстиями, передний бампер и подфарники. На автомобили устанавливали панель приборов новой формы (динамик приемника выведен вперед) и радиоприемник уменьшенных габаритов. На задних крыльях установили резиновые фартуки – брызговики. На спинке переднего сиденья разместили мягкие поручни и пепельницу для задних пассажиров, а в задние фонари ввели светоотражающий элемент – катафот. Появился омыватель ветрового стекла, позже модернизированный. Кроме внешних изменений на заводе применили грунтовку кузова методом погружения, что значительно повысило антикоррозийную стойкость машины. Новые модели получили следующие индексы: базовая модификация – М-21И, модификация для экспорта – М-21К – отличалась от базовой форсированным мотором и хромированным поясным молдингом, проходящим по нижнему краю остекления кузова. Индекс такси не изменился — М-21А.
В 1960 году изменили полярность бортовой сети автомобиля: на кузов подается "минус" (вместо "плюса" на первых моделях). Начали установку телескопических амортизаторов вместо рычажных и фильтра тонкой очистки топлива. Устранили централизованную систему смазки шасси. На часть автомобилей вместо фильтров грубой и тонкой очистки стали устанавливать центробежный масляный фильтр. Впрочем, ввиду его ненадежности, вскоре вернулись к первоначальной схеме очистки масла.
В 1961 году на заводе стали устанавливать обшивку крыши с безгвоздевым креплением. Модернизировали переднее сиденье (со спинки убраны раскладные ножки). При сборке кузовов начали применять цельноштампованные боковины. С их введением появилась возможность регулировки положения дверей в проемах.
В 1962 году проведено последнее внешнее обновление "Волги". Автомобили "третьей серии" отличались облицовкой радиатора с 36 узкими прорезями, бамперами, нижними декоративными накладками, заводским знаком, подфарниками, задними фонарями и фонарем освещения номерного знака. С капота убран накапотный орнамент – "олень" или "капля". В салоне применены новые обивочные материалы. Вместе с установкой новых бамперов спереди появились буксировочные крюки. Серьезной модернизации был подвергнут двигатель – его мощность выросла до 75 л.с. Усовершенствована передняя подвеска. Базовая модификация получила индекс М-21Л. Также производились: М-21У с улучшенной отделкой; М-21Т – для такси (с 1963 года на нее устанавливают раздельные передние сиденья); экспортная модификация — М-21М. Последняя отличалась от базовой установленными хромированными окантовками лобового и заднего стекол, поясными накладками, накладками передних и задних крыльев и стилизованными надписями "Волга" на передних крыльях. На экспортные машины также устанавливались форсированные до 80-ти или 85-ти л.с. двигатели.
Начат выпуск модификации для экспорта в страны с левосторонним движением. Модель получила индекс М-21П. Отличия ее от 21М состояли в правом расположении органов управления.
Одновременно с началом выпуска "третьей серии" начато серийное производство легкового автомобиля на базе М-21 с кузовом типа "универсал". Базовая модель получила индекс М-22. Модификация "универсала" для экспорта имела индекс М-22М и отличалась от базовой набором декоративных хромированных элементов аналогично модели М-21М. Также на нее возможна была установка двигателей мощность 80 или 85 л.с. Производилась модификация 22-й для использования в качестве санитарной машины – М-22Б. Салон разделили перегородкой на водительский и санитарный отсеки. В последнем устанавливались носилки, и располагалось два сидячих места. В водительском отсеке устанавливались раздельные сиденья; приемником модель не комплектовалась. Санитарная модификация, предназначенная для экспорта, получила обозначение М-22БМ.
В 1964 году завод произвел последнюю модернизацию "Волги". Внешне она при этом не изменилась. Автомобиль получил усиленные передние лонжероны, роликовые подшипники в ступицах передних колес. Было модернизировано переднее сиденье: понижена высота подушки и введена возможность регулировки наклона спинки. Установлен отопитель большей производительности, модернизированы стеклоочистители. Для улучшения температурного режима двигателя изменена конструкция помпы. На модификации с кузовом "универсал" усилены рессоры для увеличения грузоподъемности. В обозначении модификаций "Волг" букву "М" заменили на "ГАЗ" – базовая модель обозначалась ГАЗ-21Р. Такси – ГАЗ-21Т.
На экспорт выпускались три модификации. ГАЗ-21УС отличалась от базовой комплектом хромированных элементов отделки, двигатель – стандартный, мощностью 75 л.с. На модификацию ГАЗ-21С устанавливался 80-сильный мотор, также она отличалась от 21УС наружным зеркалом заднего вида и хромированным козырьком на конце выхлопной трубы. Для стран с левосторонним движением выпускалась модификация ГАЗ-21Н, которая укомплектовывалась аналогично 21С, но имела установленный на полу рычаг КПП. Базовая модификация с кузовом "универсал" получила индекс ГАЗ-22В. Экспортная – ГАЗ-22Г. Санитарная модель имела индекс ГАЗ-22Д, на нее усиленные рессоры не устанавливали.
15 июля 1970 года с заводского конвейера сошла последняя 21-я "Волга". Это была модификация ГАЗ-21УС цвета "антрацит". Всего за 13 с половиной лет было выпущено 638 875 автомобилей М (ГАЗ) – 21 и его модификаций.
